اوایل زندگی
دفو در اپلتون، ویسکانسین به دنیا آمد. وی یکی از هفت فرزند خانواده بود. دفو در سال ۲۰۰۹ گفت: «پنج خواهرم من را بزرگ کردند چون پدرم جراح بود و مادرم پرستار و من هیچکدام از آنها را زیاد نمیدیدم.» در دبیرستان ویلم لقب او شد. اجداد پدری او فرانسوی-کانادایی، سوئیسی و انگلیسی و اجداد مادری وی آلمانی، ایرلندی و اسکاتلندی هستند. او یکبار از دبیرستان به خاطر ساختن یک فیلم پورنوگرافی اخراج شد.
او در دانشگاه ویسکانسین در میلواکی نمایشنامهنویسی خواند اما پس از یک سال و نیم آنجا را ترک کرد و به گروه تئاتر آزمایشی تئاتر اکس (به انگلیسی: Theatre X) در میلواکی، ویسکانسین پیوست. پس از آن در سال ۱۹۷۶ به نیویورک رفت. در آنجا تحت تعلیم ریچارد شکنر مدیر گروه تئاتر آوانگارد پرفورمنس گروپ (به انگلیسی: The Performance Group) قرار گرفت و در آنجا با الیزابت کمپ آشنا و با وی وارد روابط عاطفی شد. الیزابت و شریک احساسی پیشینش اسپالدینگ گری به تدریج شکنر را از گروه بیرون راندند و گروه ووستر (به انگلیسی: The Wooster Group) را تشکیل دادند. در عرض یک سال دفو عضو گروه شد.

